1er mai : des martyrs de Chicago à la fête du travail

Dans les années 1880, les conditions de travail en Amérique sont terribles. Les ouvriers travaillent souvent 10 à 16 heures par jour, six jours par semaine, sans congés ni protection sociale.

Le mouvement ouvrier américain se mobilise pour obtenir la journée de 8 heures. Le slogan "8 heures de travail, 8 heures de loisir, 8 heures de repos" résume cette revendication.

Les syndicats fixent une date limite : à partir du 1er mai 1886, les travailleurs refuseront de travailler plus de 8 heures par jour.

Le 1er mai 1886, environ 340 000 travailleurs américains se mettent en grève. À Chicago, épicentre du mouvement ouvrier, 80 000 personnes défilent pacifiquement.

Les jours suivants, les grèves se poursuivent. Le 3 mai, devant l'usine McCormick de Chicago, la police tire sur des grévistes, tuant plusieurs ouvriers.

Le 4 mai 1886, un meeting de protestation est organisé à Haymarket Square, Chicago. Alors que la police tente de disperser la foule, une bombe explose, tuant un policier.

La police ouvre le feu. Le bilan est lourd : 7 policiers et au moins 4 manifestants sont tués, des dizaines de personnes sont blessées. C'est le "Haymarket Affair" (ou massacre de Haymarket).

Huit militants anarchistes sont arrêtés et jugés. Malgré l'absence de preuves directes, cinq sont condamnés à mort, dont quatre seront pendus le 11 novembre 1887. Ils deviennent les "martyrs de Chicago".

Six ans plus tard, le gouverneur de l'Illinois, John Peter Altgeld, gracie les survivants et dénonce un procès inique. Les condamnés de Haymarket sont reconnus innocents.

Mais pour le mouvement ouvrier international, ils restent des martyrs, symboles de la répression patronale et policière.

En juillet 1889, la IIe Internationale socialiste se réunit à Paris, à l'occasion du centenaire de la Révolution française.

Les délégués décident d'organiser une journée internationale de manifestation pour la journée de 8 heures. La date choisie est le 1er mai, en hommage aux événements de Chicago.

Le 1er mai 1890, des manifestations ont lieu dans de nombreux pays d'Europe et d'Amérique. En France, les ouvriers défilent avec un triangle rouge symbolisant la division de la journée en trois parties égales.

Le mouvement prend une ampleur inattendue. Des centaines de milliers de travailleurs manifestent pour la réduction du temps de travail.

Année après année, le 1er mai s'ancre dans les traditions ouvrières. Les syndicats organisent des défilés, des meetings et des fêtes.

En France, le 1er mai est marqué par des manifestations parfois violemment réprimées, comme en 1891 à Fourmies où la troupe tire sur la foule, tuant 9 personnes.

Après la Première Guerre mondiale, le gouvernement Clemenceau instaure la journée de 8 heures (loi du 23 avril 1919). Le 1er mai 1919, cette conquête est célébrée par des manifestations massives.

Le Sénat vote une résolution faisant du 1er mai une journée chômée, mais non fériée ni payée.

Paradoxalement, c'est le régime de Vichy qui fait du 1er mai un jour férié et payé, par la loi du 12 avril 1941.

Pétain rebaptise la fête "Jour du Travail et de la Concorde sociale", tentant de la vider de son contenu revendicatif. Le muguet remplace l'églantine rouge des socialistes.

La IVe République confirme le caractère férié du 1er mai par la loi du 30 avril 1947. Le 1er mai retrouve son nom de "Fête du Travail".

C'est aujourd'hui le seul jour férié obligatoirement chômé en France (sauf pour les services essentiels). Les employés qui travaillent ce jour-là doivent être payés double.

La tradition d'offrir du muguet au 1er mai remonterait à la Renaissance. Selon la légende, le roi Charles IX aurait offert du muguet aux dames de la cour le 1er mai 1561, lançant la mode.

Le muguet, fleur du printemps, symbolise le renouveau et porte bonheur. Les noces de muguet célèbrent 13 ans de mariage.

L'association du muguet avec la fête du travail est plus récente. Les manifestants du 1er mai portaient traditionnellement l'églantine rouge, symbole de la gauche et du sang des martyrs de Chicago.

C'est Pétain qui encourage le muguet en 1941, considéré comme moins politique. Après la guerre, le muguet reste associé au 1er mai, l'églantine disparaissant progressivement.

Le 1er mai est le seul jour où la vente de muguet est autorisée sans aucune formalité. Les particuliers peuvent vendre du muguet sauvage (et non cultivé) sur la voie publique, à condition de respecter une distance minimale des fleuristes.

Cette tolérance perpétue une tradition populaire et participe à l'atmosphère festive du 1er mai.

Plus de 80 pays reconnaissent le 1er mai comme jour férié. Dans la plupart des cas, c'est la "Journée internationale des travailleurs" ou "Fête du travail".

Les manifestations syndicales restent la forme traditionnelle de célébration, mais de nombreux pays y ajoutent des festivités populaires.

Ironiquement, les États-Unis, où est né le 1er mai, ne le célèbrent pas. Le "Labor Day" américain a lieu le premier lundi de septembre, une date choisie pour éviter toute référence aux événements de Chicago.

Le Royaume-Uni a longtemps ignoré le 1er mai avant d'en faire un jour férié ("May Day") en 1978.

Dans les pays communistes, le 1er mai était (et reste parfois) une fête majeure, occasion de grands défilés militaires et populaires célébrant le régime.

En France, le 1er mai conserve une dimension politique marquée. Les syndicats organisent des manifestations revendicatives, et les partis politiques tiennent souvent des rassemblements ce jour-là.